Nació en el seno de una opulenta familia de Nursia, cerca de Spoleto (Italia). A temprana edad se retiró a un lugar desierto donde vivió durante tres años en una caverna hasta que su fama se extendió por el país. Fue nombrado abad de un monasterio vecino, que abandonó para llevar un modo de vida más riguroso. En pocos años se congregaron bajo su autoridad numerosas personas de todas clases, desde hijos de ricos romanos hasta bárbaros godos.
Hacia el 529, acompañado de unos pocos seguidores, fundó cerca de Nápoles el monasterio de Montecassino, que llegó a ser uno de los más ricos y famosos de Italia. Escribió la Regula Monachorum, destinada a reprimir la vida irregular y licenciosa de los monjes vagabundos llamándolos a una disciplina más severa. Su regla sirvió de modelo a las órdenes monacales de occidente.
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